Durante as últimas centenas de anos, a medicina se baseou em identificar doenças por meio de sintomas ou sinais observados durante o exame do doente. Todavia, com o avanço do conhecimento epidemiológico, ou seja, a medida que entendemos melhor as causas das doenças e como elas se distribuem no mundo, podemos nos antecipar as queixas dos doentes e de certa forma conseguimos prever, até mesmo prevenir uma doença.